Datant du IIᵉ siècle apr. J.-C., cette main sculptée dans le marbre est attribuée à une représentation de Flora, figure emblématique de la statuaire romaine inspirée des grands modèles de la sculpture grecque. Elle tient un bouquet compact aux volumes délicatement travaillés, dont l’abondance contraste avec la sobriété des formes anatomiques. La souple flexion des doigts traduit la délicatesse du geste, tandis que les profondes empreintes de trépan et les formes végétales peu individualisées témoignent du travail minutieux consacré à cet attribut. La surface ancienne du marbre, marquée par le temps, révèle une patine aux tonalités ivoire, crème et beige doré, qui souligne la douceur du modelé et la présence matérielle du fragment.
Dans la religion romaine, Flore est la déesse des fleurs, de la floraison et de la fécondité végétale. Associée au printemps et à l’épanouissement de la nature, elle incarne le moment où la vie renaît et où les promesses de la terre annoncent l’abondance future. La floraison des arbres fruitiers, des vignes et des plantes cultivées conditionnait les récoltes et, par conséquent, la prospérité de la communauté. Flore personnifie ainsi le renouveau du vivant, la fertilité et l’espoir d’une nature généreuse. Son culte était célébré à Rome lors des Floralies (Floralia), fêtes printanières organisées à la fin du mois d’avril et au début du mois de mai, marquées par des jeux publics et des réjouissances populaires.
La tradition littéraire rapproche également Flore de la nymphe grecque Chloris. Dans les Fastes, Ovide raconte comment Zéphyr, personnification du vent d’ouest associé au retour du printemps, fait de Chloris la souveraine des fleurs. Cette filiation mythologique illustre la rencontre des traditions grecques et romaines et renforce l’association de Flore avec la douceur printanière, la beauté végétale et le renouvellement perpétuel de la nature. Le bouquet constitue dès lors un attribut particulièrement évocateur de la déesse : il matérialise la floraison, la fécondité et la prospérité espérée.
Cette lecture iconographique trouve notamment des échos dans deux célèbres sculptures traditionnellement identifiées à Flore : la Flore Farnèse, conservée au Musée archéologique national de Naples, et la Flore Capitoline, conservée à Rome. Ces oeuvres témoignent de la place essentielle des attributs floraux dans la construction de l’image de la déesse. Leur histoire est également révélatrice de la manière dont les restaurations ont façonné la réception de la sculpture antique. Sur la Flore Farnèse, l’attribut floral a évolué au fil des interventions : une guirlande restituée à la Renaissance a été remplacée par un bouquet à la fin du XVIIIe siècle. Sur la Flore Capitoline, les fleurs tenues dans la main constituent également un ajout moderne, tandis que l’identification de la statue comme Flore demeure discutée. Dans les deux cas, l’attribut végétal a joué un rôle déterminant dans l’interprétation de la figure.
Un rapprochement complémentaire peut être établi avec le groupe romain des Trois Grâces conservé au musée du Louvre. Ces figures mythologiques, appelées Charités dans la tradition grecque, personnifient la beauté, la grâce, la générosité et l’harmonie. Fréquemment représentées enlacées, elles forment un ensemble dont les gestes et les mouvements des bras participent à l’équilibre de la composition. Dans le groupe du Louvre, les deux figures latérales tiennent des bouquets dans leurs mains extérieures, offrant ainsi un parallèle iconographique direct avec le fragment présenté. Le motif floral, s’il évoque naturellement Flore, trouve donc également sa place dans l’univers des Grâces, où il contribue à exprimer la délicatesse et l’élégance des figures féminines.
Il nous faut ici souligner que la Flore Farnèse, la Flore Capitoline et les Trois Grâces du Louvre ont en commun une histoire matérielle marquée par d’importantes restaurations. Le groupe du Louvre fut notamment restauré par Nicolas Cordier en 1609, avec la reprise de plusieurs parties des figures, dont des mains et des poignets. Ces interventions rappellent combien les attributs, les gestes et les parties restituées peuvent influer sur l’identification et l’interprétation des sculptures anciennes. Dans ce contexte, la main présentée ici offre un intérêt particulier : le bouquet appartient directement au fragment conservé et constitue le point de départ d’une réflexion sur son identité iconographique.
De plus, bien que le groupe des Trois Grâces du Louvre offre un parallèle iconographique direct, l’identification à Flore demeure privilégiée : le bouquet constitue en effet l’attribut emblématique de cette déesse, directement lié à sa nature et à sa fonction, tandis qu’il occupe une place plus secondaire dans l’iconographie des Grâces. La présence de cet attribut sur le fragment oriente ainsi prioritairement son interprétation vers la divinité romaine de la floraison.
Par la finesse de son modelé, la délicatesse de son geste et la présence expressive de son bouquet, cette main constitue un fragment de sculpture au charme singulier, dont l’iconographie évoque en priorité Flore, déesse romaine des fleurs et de la floraison. Les rapprochements avec les célèbres Flore Farnèse et Flore Capitoline enrichissent son intérêt historique et artistique, tandis que le dialogue possible avec les Trois Grâces rappelle la richesse des représentations féminines dans la sculpture antique. Alliant la beauté d’un marbre patiné à la force évocatrice de son attribut floral, cette oeuvre séduit par son élégance, son histoire et le mystère de la figure dont elle provient.
